Finanzas

Las finanzas, en economía, son las actividades relacionadas con los flujos de capital y dinero entre individuos, empresas o Estados. Por extensión también se denomina finanzas al estudio de esas actividades como especialidad de la economía y la Administración^1 2 que estudia la obtención y gestión, por parte de una compañía, individuo o del Estado, de los fondos que necesita para cumplir sus objetivos y de los criterios con que dispone de sus activos. En otras palabras, estudia lo relativo a la obtención y gestión del dinero y de otros valores como títulos, bonos, etc.

Las finanzas tratan, por lo tanto, de las condiciones y oportunidad en que se consigue el capital, de los usos de éste y de los pagos e intereses que se cargan a las transacciones en dinero.

El término finanzas proviene del latín «finis» que significa acabar o terminar.

El concepto de finanzas

Son una rama de la economía que se dedica de forma general al estudio del dinero, y particularmente está relacionado con las transacciones y la administración del dinero.

Las finanzas están compuestas por tres áreas:

• Mercados de dinero y de capitales:

En esta área se debe tener el conocimiento de la economía en forma general, es decir, saber identificar los factores que apoyan y afectan a la economía. Igualmente se conocen las herramientas utilizadas por parte de las instituciones financieras para controlar el mercado de dinero.

• Inversiones:

Esta área se encuentra estrechamente relacionada con las finanzas, ya que está involucrada con el manejo que se le da al dinero. Determina como asignar tus recursos de una manera eficiente.

• Administración financiera:

Esta área tiene como objetivo la expansión de tu dinero, en ella encontraras como manejar adecuadamente tus ventas y gastos para tener una buena utilidad.

El objetivo principal de las finanzas es el de ayudar a las personas físicas o jurídicas a realizar un correcto uso de su dinero, apoyándose en herramientas financieras para lograr una correcta optimización de los recursos.

Las Finanzas están relacionadas con otras áreas como la Economía, Administración, Contabilidad, Política, Matemáticas, Estadística; entre otras.

Igualmente existen muchos factores que pueden afectar o beneficiar las decisiones que se toman con respecto al manejo del dinero, como factores microeconómicos o culturales.

En las empresas existen diferentes áreas como la de contabilidad, la de relaciones humanas, la de mercadotecnia, etc. e igualmente hay una de finanzas, la cual está dedicada a crear e impulsar nuevas técnicas que se dediquen a gestionar correctamente los recursos de la empresa, para controlar los gastos y optimizar la inversión.

Conceptos claves en las finanzas

• Riesgo y beneficio: Los inversores actúan en los diferentes mercados intentando obtener el mayor rendimiento para su dinero a la vez que pretenden minimizar el riesgo de su inversión. Elmercado de capitales ofrece en cada momento una frontera eficiente, que relaciona una determinada rentabilidad con un determinado nivel de riesgo o volatilidad. El inversor obtiene una mayor rentabilidad esperada a cambio de soportar una mayor incertidumbre. El precio de la incertidumbre es la diferencia entre la rentabilidad de la inversión y el tipo de interés de aquellos valores que se consideran seguros. A esta diferencia la conocemos como prima de riesgo.
• El valor del dinero en el tiempo: Ante la misma cantidad de dinero, un inversor prefiere disponer de ella en el presente que en el futuro. Por ello, el transvase intertemporal de dinero cuenta con un factor de descuento (si intercambiamos renta futura por capital presente, por ejemplo, en un préstamo hipotecario), o con una rentabilidad (si ìntercambiamos renta presente por renta futura, por ejemplo, en un plan de pensiones).
• La relación entre liquidez e inversión: La necesidad de contar con dinero líquido tanto para el intercambio por bienes y servicios como para realizar una inversión hace que el mercado de la mercancía-dinero tenga sus propias oferta y demanda, y sus propios costes y precios.
• Costes de oportunidad: Hace referencia al sacrificio que debe hacer cualquier agente que participe en un mercado al decidir prescindir de un consumo o de una inversión para emplear sus recursos, por definición escasos.
• Apalancamiento: Como concepto general hace referencia a la acción de emplear el endeudamiento para financiar una inversión. El apalancamiento financiero hace referencia a la inversión procedente del endeudamiento, que repercute en los costes fijos de la empresa. Esta deuda genera un coste financiero.

El precio oculto de las congestiones de tránsito

Las ciudades congestionadas se están convirtiendo con rapidez en verdaderos tubos de ensayo para los científicos que estudian el impacto de las emanaciones del tráfico en el cerebro.

Mientras las calles están atascadas, los investigadores sospechan que las emisiones de autos y camiones —en especial las pequeñas partículas de carbono ya asociadas a enfermedades coronarias, cáncer y problemas respiratorios— también podrían dañar células cerebrales y sinapsis claves para el aprendizaje y la memoria.

Nuevos estudios de salud pública y experimentos de laboratorio sugieren que, en cada etapa de la vida, las emanaciones del tránsito causan un daño medible sobre la capacidad mental, la inteligencia y la estabilidad emocional.

"Hay cada vez más científicos que intentan descubrir si y por qué la exposición a las emisiones del tráfico puede dañar el cerebro humano", afirma el epidemiólogo Jiu-Chiuan Chen de la Universidad de California del Sur (USC), quien analiza los efectos de la contaminación del tráfico sobre la salud del cerebro en 7.500 mujeres en 22 estados de EE.UU. "Los datos humanos son muy nuevos".

Hasta ahora, la evidencia es mayormente circunstancial pero no por ello menos preocupante, afirman los investigadores. Nadie sabe con certeza cuáles serán las consecuencias de la biología o el comportamiento del cerebro.

"Hay motivos reales para preocuparse", afirma la neuroquímica Annette Kirshner, del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambientales en el Parque del Triángulo de Investigación en Carolina del Norte. "Pero debemos proceder con cautela".

Los autos y camiones actualmente generan un décimo de la polución que producía un vehículo en 1970. De todos modos, hay más gente en las calles y quedan atascados en el tránsito con más frecuencia. Los conductores que transitan por los 10 peores corredores de tráfico en EE.UU. pasan un promedio de 140 horas al año, aproximadamente la cantidad de tiempo que pasan en la oficina durante un mes, sentados en medio del tráfico, según un nuevo análisis.

La calle y el cerebro

Nadie sabe si quienes respiran las emanaciones del tránsito pesado con regularidad sufren algún efecto duradero en sus cerebros. Los científicos sólo han estudiado el impacto potencial según dónde vive la gente y dónde son más altos los niveles de contaminación. Incluso si hubiera algún efecto cognitivo crónico en los conductores, fácilmente podría ser demasiado pequeño como para medirlo de forma confiable, o podría ser superado por otros factores como el estrés, la dieta y el ejercicio, que afectan al cerebro, aclaran los expertos.

Estudios recientes muestran que respirar los vapores de la calle durante apenas 30 minutos puede intensificar la actividad eléctrica en regiones del cerebro responsables del comportamiento, la personalidad y la toma de decisiones, cambios que sugieren estrés, según descubrieron hace poco científicos de Holanda.

Respirar aire normal de la ciudad con altos niveles de emisiones de tráfico durante 90 días puede cambiar la forma en que los genes se activan o desactivan en las personas de la tercera edad; también puede dejar una marca molecular en el genoma de un recién nacido por el resto de su vida, informaron este año equipos de investigación separados de las universidades de Columbia y Harvard.

Los niños que residen en las zonas afectadas por altos niveles de emisiones obtuvieron, en promedio, resultados más bajos en pruebas de inteligencia y fueron más propensos a sufrir de depresión, ansiedad y problemas de atención que los niños que crecieron con un aire más limpio, según equipos de investigación separados en Nueva York, Boston, Beijing y Cracovia, Polonia.

Además, hombres y mujeres de más edad que estuvieron expuestos durante mucho tiempo a altos niveles de partículas relacionadas al tránsito y el ozono tuvieron problemas de memoria y razonamiento que efectivamente agregaron cinco años a su edad mental, según indicaron otros investigadores en Boston este año.

Las emisiones también podrían aumentar el riesgo del mal de Alzheimer y acelerar los efectos del mal de Parkinson.

"Hay una evidencia creciente de que la polución del aire puede afectar el cerebro", sostiene la epidemióloga Heather Volk de la Escuela de Medicina Keck de USC. "Podríamos estar comenzando a darnos cuenta de que los efectos son más amplios de que lo pensábamos".

Los científicos recién comienzan a entender la biología básica de los efectos tóxicos de las emisiones de autos, en especial tras exposiciones prenatales o a lo largo de toda una vida.

"Es difícil desentrañar todos los componentes de las emisiones de vehículos y diferenciar los efectos del tránsito frente a todas las demás posibilidades", afirma Janet Currie, economista de la Universidad de Princeton, quien estudia la relación entre el tráfico y la salud de los infantes.

CDI asegura que puede fabricar más de 1.000 millones de células cardíacas al día y hacerlas de cualquier paciente

Hace algunos años, el investigador James Thomson revolucionó la ciencia al encontrar una manera de acceder a las células madre sin destruir embriones. También vio la oportunidad de abrir una empresa: Cellular Dynamics International, que este año ganó la medalla de oro de los Premios a la Innovación Tecnológica de The Wall Street Journal.

Thomson, que tiene un doctorado en biología molecular y es profesor de biología celular y regenerativa de la Escuela de Medicina de la Universidad de Wisconsin, ya era conocido por demostrar que las células madre —que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo— podían ser aisladas de los embriones humanos. Pero su posterior descubrimiento, que células maduras de piel humana podían convertirse en las llamadas células madre pluripotentes inducidas, conocidas como células iPS, llevó a los investigadores a imaginar que algún día se podría utilizar la tecnología iPS para estudiar enfermedades y tratamientos —o incluso para reparar tejidos del cuerpo enfermos o dañados— sin tener que recurrir a embriones o tejidos y órganos donados.

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Cellular Dynamics International

James Thomson es cofundador y director científico de CDI, en Wisconsin.

Cellular Dynamics, o CDI, es la primera empresa conocida que usa tecnología iPS para producir cantidades masivas de células cardíacas de alta calidad, al igual que neuronas, células como las del hígado y las que revisten los vasos sanguíneos. Los investigadores y las farmacéuticas utilizan esas células generadas en el laboratorio para estudiar enfermedades, desarrollar medicinas y hacer pruebas de los efectos secundarios de los medicamentos.

"Esperamos que esto haga el proceso de descubrimiento de medicamentos más rápido y más barato y mucho más seguro para la gente", señala Thomson, director científico de CDI, que en 2004 cofundó con varios colegas de la Universidad de Wisconsin en ese estado.

Una cosa es crear unas pocas células cardíacas en un recipiente en el laboratorio, pero algo completamente diferente es producir grandes cantidades de células genéticamente idénticas, sostiene Anthony L. Komaroff, un profesor de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los jueces de los premios. Es posible que las células iPS sean algún día una poderosa herramienta terapéutica, "pero sólo son útiles si se pueden hacer miles de millones de esas nuevas células cardíacas a la medida", y eso es lo que CDI dice que puede hacer, asegura Komaroff.

CDI afirma que no sólo es capaz de fabricar más de 1.000 millones de células cardíacas al día, sino que también puede hacer células de cualquier individuo, lo que es crucial si las células madre tuvieran que ser colocadas en un paciente con fines terapéuticos. La capacidad de generar células cardíacas de la propia piel del paciente o de sus células sanguíneas, por ejemplo, eliminaría la posibilidad de que el sistema inmunológico viera a las células como agentes invasores y las rechazara.

Al ver el potencial de las células generadas en laboratorio, luego de que se descubriera la tecnología de las células madres embrionarias, a fines de los 90, Thomson y sus colegas sabían que cualquier producción masiva de tales células tendría que provenir de una empresa, porque después de un descubrimiento, los académicos tienden a pasar a la siguiente pregunta de la investigación.

En un principio nervioso acerca de la empresa, Thomson dice que recibió confirmación de un amigo cardiólogo que le explicó que no era raro que los medicamentos fueran retirados del mercado debido a los efectos colaterales. El problema era que no había células cardíacas humanas con las cuales realizar pruebas de toxicología antes de que fueran lanzadas. CDI, pensó Thomson, podría hacer las células necesarias para este tipo de pruebas, y así averiguar qué subgrupo de pacientes podría tener una reacción negativa al medicamento.

CDI tiene unos 50 clientes, en su mayoría farmacéuticas, que ya realizan pruebas de toxicología en las células cardíacas producidas por la empresa, según Thomson. En el futuro, la piel humana y las células producidas por CDI podrían usarse en pruebas de alimentos, champú y jabón, agilizando el proceso y reduciendo la necesidad de usar animales. Con células madre, "uno puede tener acceso a pedacitos del cuerpo por primera vez", sostiene Thomson.

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Diez mitos del mercado

Este mercado no sólo vapulea su portafolio. También hace añicos algunos de los mayores mitos que han imperado entre los inversionistas durante una generación.

Las fluctuaciones del mercado no se pueden anticipar. Dos indicadores han hecho un muy buen trabajo al decirnos durante décadas cuándo comprar acciones y cuándo venderlas. Y ambos parecen haber dado en el clavo una vez más: la luz roja parpadeó por meses antes del derrumbe de mediados de este año.

El primero, llamado Q de Tobin, compara los precios de las acciones con el costo de la reconstrucción de los activos de esas desde cero. La lógica es obvia: ¿por qué alguien pagaría US$1.000 millones para comprar una empresa si se puede comenzar una idéntica, con idénticos activos, por, digamos, unos US$700 millones? El segundo indicador es la relación precio-ganancia "cíclicamente ajustada", conocida también como P-G Shiller, luego de que el profesor de la Universidad de Yale Robert Shiller la popularizara. La medida compara los precios de las acciones con las ganancias promedio de los últimos diez años, en contraste con un típico P-G, que ofrece el vistazo de un sólo año.

Ambas medidas siguen indicando precaución, aunque menos de lo que lo hacían seis meses atrás. La medida Shiller puede encontrarse en el sitio web del académico. La Q de Tobin es más difícil: requiere examinar de cerca el informe trimestral del flujo de fondos de la Reserva Federal.

El dinero de afuera impulsará este mercado. ¿Cuántas veces hemos escuchado esto? No hace mucho me encontré con un grupo de inversionistas profesionales y la sentencia volvió a surgir.

Pero es un mito absoluto. Por favor, tómese una pausa. Por cada comprador de una acción, debe haber alguien más que sea vendedor. Lo siento, pero la cosa es así. Si alguien "de afuera" toma US$1.000 en efectivo y los usa para comprar, por ejemplo, acciones de Exxon Mobil, entonces debe haber alguien que vende acciones de Exxon Mobil por US$1.000 y se queda con el dinero en efectivo.

Los mercados son eficientes. Uno conoce la frase: los precios de las acciones y los bonos reflejan toda la información disponible. Los intentos para superar al mercado son infructuosos.

No hace mucho tiempo, este mito dominaba a Wall Street y la teoría financiera. Incluso la Corte Suprema lo usaba en sus fallos.

Pero es un disparate. Hace tres meses, los bonos del gobierno de Grecia ya se comerciaban como si la cesación de pagos fuera casi inevitable. El rendimiento del bono griego a un año era de 35%. Al mismo tiempo, el índice Russell 2000 de acciones de pequeñas empresas estaba en 850 puntos, casi un récord histórico, y un récord en comparación con el precio de las acciones de las grandes empresas.

Así que en ese entonces, el mercado "eficiente" apostaba en simultáneo a que Grecia caería en cesación de pagos, las empresas pequeñas se mantendrían en auge, y los inversionistas seguirían queriendo más riesgo en sus carteras. ¿En qué planeta?

La recompra de acciones impulsará el mercado. Se nos ha dicho una y otra vez que las empresas tienen "sumas de dinero en efectivo récord en sus balances", y que eso debería ser grandioso para los accionistas. Después de todo, ellos van a devolver ese efectivo a los inversionistas mediante la recompra de acciones. Y que eso debería elevar el precio de las acciones a través de la reducción de la cantidad de títulos emitidos.

¿Pero qué sucedió? Las empresas que integran el S&P 500 gastaron US$103.000 millones en la recompra de sus acciones en el segundo trimestre, por encima de los descomunales US$85.000 millones gastados en el primer trimestre. Y los resultados no han sido tan impresionantes. InsiderScore informa que la cifra del segundo trimestre fue la más alta destinada a la recompra de acciones "desde el primer trimestre de 2008". Hmm, ¿cómo habrá resultado?

Resulta que esta lógica era defectuosa en unas tres maneras diferentes. En primer lugar, el "récord de dinero en efectivo en los balances" se corresponde con el récord de deudas. Segundo, si una empresa gasta US$100 millones en la recompra de acciones, racionalmente, no debería hacer una diferencia real en el precio de la acción: el valor de mercado debería caer en US$100 millones. En tercer lugar, las "recompras" son en gran medida una ficción: aunque las empresas gastan el dinero de los accionistas en la compra de acciones, el comité de remuneración reparte en silencio nuevas acciones a los ejecutivos.

El resultado neto: uno en realidad retrocede. Standard & Poor's informa que entre 2000 y 2010, las empresas del índice S&P 500 gastaron la sideral suma de US$2,7 billones (millones de millones) en la recompra de acciones. Sin embargo, a finales de la década tenían en realidad más acciones y opciones de compra en circulación que las que tenían al principio.

Para obtener mayores retornos, hay que tomar más riesgos. Este es un mito todavía vivo. ¿Pero es realmente tan sencillo? En el año 2000, en Londres, tuve un almuerzo con un viejo administrador de cartera. Me dijo que vendiera todas mis acciones y comprara bonos de EE.UU. protegidos contra la inflación, conocidos como TIPS, por sus siglas en inglés. Resulta que yo no tenía muchas acciones, pero era un joven mequetrefe que había crecido en un mercado alcista de dos décadas y no veía mucho atractivo en los TIPS, la inversión "más segura" y supuestamente más aburrida. Después de todo, ¿no se suponía que un joven inversionista debía asumir "riesgo"?

Desde entonces, el fondo Vanguard Inflation Protected Securities Fund ha más que duplicado su dinero. Se trata de un resultado espectacular, de la inversión "más segura" de todas. Entretanto, el riesgoso índice S&P 500 en realidad ha perdido dinero. (En el mismo almuerzo, el mismo administrador me dijo también que comprara oro. En la actualidad seguimos en contacto).

A principios de 2007, según un análisis de GMO, una firma de fondos, la relación entre el "riesgo" y el retorno era en realidad al revés. En ese momento, decían, las inversiones "riesgosas" eran tan caras que prácticamente garantizaban producir peor rentabilidad que las inversiones "seguras". En otras palabras, los inversionistas no estaban siendo "pagados para asumir el riesgo", sino que en realidad pagaban por el privilegio.

A EE.UU. no puede pasarle lo de Japón. Durante la última década, se nos ha dicho, muchas veces, que no podíamos correr la suerte que habían corrido los inversionistas japoneses, de dos décadas de pérdidas, sin final a la vista. ¡Somos Estados Unidos! Tenemos una economía mucho más libre y más abierta. Tenemos divulgación de precios y libres mercados. Tenemos grandes ganancias de productividad, a diferencia de su economía "estancada". ¿Ya dije que somos Estados Unidos?

Desde el máximo en 2000, los inversionistas en el mercado de valores de EE.UU. han perdido 30% en términos reales. E incluso después de ese declive, el mercado estadounidense está lejos de ser barato. Todos los tipos de cosas que acontecieron en Japón ahora tienen lugar entre nosotros: el colapso de las tasas de interés, el hundimiento del sector inmobiliario, y una economía que no puede generar una recuperación fuerte y sostenible. Resulta incluso que la historia de la productividad es un mito: cuando se compara la producción real por trabajador, el crecimiento de Japón en los últimos 20 años se parece mucho al de EE.UU. ¿Y el mercado de valores? Según los datos de MSCI, un proveedor de índices sobre acciones, bonos y fondos de inversión, en los últimos 10 años la rentabilidad total de la bolsa japonesa, cuando se mide en dólares estadounidenses, ha sido casi igual a la de EE.UU.

No luche contra la Reserva Federal. Este es uno de los cuentos más conocidos en Wall Street. Cuando la Fed recorta las tasas de interés, compre acciones. Dinero barato significa que las acciones van a subir. Y durante mucho tiempo funcionó.

Ya no. Hace unos meses, la Fed indicó que iba a mantener las tasas de interés sin cambios por otros dos años, y poco después comenzó a hablar del lanzamiento de la "Operación Twist", una campaña para reducir las tasas a largo plazo.

Hasta el momento, los inversionistas han tenido poco que mostrar, excepto confusión.

Y si uno da un paso atrás, puede advertirse que es parte de un panorama más amplio. La Fed ha rebajado las tasas por más de una década. Y durante ese tiempo, de hecho, el desempeño de las acciones ha sido en general muy pobre.

¡No apueste contra EE.UU.! Esta puede haber sido la afirmación más cursi usada alguna vez por los operadores, pero eso no hizo que dejaran de usarla. La teoría era que las acciones estadounidenses eran las "mejores" y siempre han ofrecido los mejores rendimientos y la mayor seguridad. Lo que implicaba era que cualquiera que no fuera optimista era de alguna manera antipatriótico.

Sin embargo, las acciones estadounidenses y la economía de EE.UU. resultaron ser cosas muy diferentes. En los últimos dos años, por ejemplo, el mercado bursátil ha subido alrededor de 10%. No obstante, la economía real ha mostrado poco de tal mejora, si acaso lo ha hecho. Una porción más pequeña de la población trabaja. Y el salario promedio, en términos reales, ha caído 1%.

¿Y en cuanto a la falta de los supuestos mejores rendimientos? Durante la última década, según FactSet, el mercado bursátil estadounidense ha tenido uno de los perores desempeños en todo el mundo. De hecho, varios mercados en desarrollo le han hecho morder el polvo. Entre los mercados desarrollados, sólo Bélgica, Grecia, Irlanda e Italia han mostrado peores resultados.

El dinero en efectivo es basura. Durante una generación, se nos ha dicho que el efectivo es una pésima inversión, y que es necesario "ponerlo a trabajar" en acciones o bonos lo más pronto posible. Una generación atrás, las grandes instituciones mantenían a menudo 7% o más de su cartera en efectivo. Durante la década pasada, ha sido apenas la mitad de eso, según una encuesta mensual de Merrill Lynch (ahora Bank of America Securities).

Resulta que hay muchas peores inversiones que el dinero en efectivo, como es el caso de las acciones sobrevaluadas. En cuanto a "poner el dinero a trabajar", ¿qué tipo de analogía es esa? Uno ha perdido dinero. Si su empleador le factura por su propio trabajo, busque otro empleador.

Su cartera debería coincidir con su edad. Los jóvenes deberían tener un tipo de cartera con muchas acciones de empresas de baja capitalización y de mercados emergentes y otras cosas "riesgosas". Los de mediana edad deberían tener más bonos y fondos de valor de alta capitalización. En tanto que los más veteranos deberían tener otro tipo de portafolio, en su mayoría bonos y efectivo.

Piense en todas las carteras construidas sobre esa base.

Pero ese es otro mito. Como se señala más arriba, por ejemplo, los inversionistas más jóvenes con una gran cantidad de bonos habrían tenido mejores resultados en la última década. Hoy en día, los inversionistas de más edad ponen la mayor parte de su dinero en bonos "seguros", cometiendo tal vez el error inverso. Los bonos del Tesoro a 10 años rinden 2%, en tanto que sus equivalentes a 30 años rinden menos de 3%. Los jubilados que en los años 60 y 70 mantenían gran cantidad de bonos "seguros" del gobierno estadounidense experimentaron el efecto contrario: su poder de compra se desplomó ante la creciente inflación.

La verdad: no se puede confiar en esas simples reglas. Depende de los precios que uno paga por los valores. Una fuente me habla de empresas japonesas medianas, estables, rentables, sin deudas, cuyas acciones ahora se negocian con un descuento en relación al efectivo neto que mantienen en sus cuentas bancarias. Sin embargo, de acuerdo con el mito de "la edad apropiada", tales inversiones son de alto riesgo porque se trata de "acciones extranjeras de mediana capitalización". Al parecer, uno se halla mucho más "seguro" invirtiendo en acciones baratas de empresas estadounidenses de "alta capitalización" como… eh… Bank of America.

Jeff Bezos y el nacimiento de Amazon

Jeffrey Preston Bezos tenía 4 años cuando llegó por primera vez al rancho de más de 10.000 hectáreas de su abuelo materno en Texas. Lawrence Preston Gise era un científico aeroespacial recién jubilado que quería cambiar su investigación de misiles por una vida sencilla, y quería compartir esa vida con su nieto. Hasta que cumplió 16 años, Jeff pasó todos sus veranos en el rancho.

Allí aprendió a limpiar establos, a marcar y a castrar el ganado, a instalar tuberías y realizar otras tareas manuales de campo. Un día, su abuelo remolcó una destartalada excavadora de Caterpillar, despojada de transmisión. Arreglarla sería difícil. Había que quitar del motor un engranaje de casi 227 kilos. No hubo problema; el abuelo construyó una pequeña grúa. Jeff lo ayudó.

"Una de las cosas que se aprenden en una zona rural como esa es la autonomía", sostiene Bezos. "La gente hace todo por sí misma. Ese tipo de autoconfianza es algo que se puede aprender, y mi abuelo fue un gran modelo para mí: si algo se rompe, vamos a arreglarlo. Para conseguir algo nuevo uno tiene que ser terco y enfocado, hasta el punto de que otros puedan encontrarlo irrazonable", añade.

* * *

En el verano de 1994, Bezos dejó su trabajo en Nueva York como subdirector de la firma de servicios financieros D.E. Shaw. Junto con su esposa, MacKenzie, se mudó a Seattle para aprovechar el explosivo crecimiento de Internet y fundar Amazon. El nombre original de la empresa, Cadabra, fue vetado después de que alguien lo confundiera con "cadáver".

Su primera casa alquilada, de tres dormitorios, costaba US$890 al mes. Bezos la eligió en parte porque contaba con un requisito fundamental: un garaje, con lo que podía presumir de haber empezado su empresa en un garaje, al igual que muchas leyendas de Silicon Valley, desde Hewlett-Packard en adelante.

El sitio web fue lanzado el 16 de julio de 1995, en momentos en que millones de personas comenzaban a navegar en Internet y antes de que muchos competidores crearan fuertes sitios comerciales.

Después Bezos trasladó la empresa a un área industrial. Tenía algo más de 100 metros cuadrados de espacio de oficina. El sótano, de 37 metros cuadrados, funcionaba como depósito y podía almacenar unos pocos cientos de libros en tránsito del distribuidor a los clientes. Los escritorios estaban hechos con puertas baratas.

Gracias a los descuentos de entre 10% y 30%, los pedidos comenzaron a llegar tan pronto como el sitio fue lanzado. Al principio hubo una media docena de órdenes por día. Uno de los programadores configuró las computadoras para que sonara un timbre cada vez que ingresaba un nuevo pedido. Al comienzo resultaba una novedad, pero pronto se volvió molesto y tuvo que ser desactivado.

Tres días después del lanzamiento, Bezos recibió un correo electrónico de Jerry Yang, uno de los fundadores de Yahoo. "'Jerry me dijo: 'Creemos que tu sitio es bien 'cool', ¿te gustaría que lo pusiéramos en nuestra lista de sitios recomendados?'", recuerda Bezos. "Lo pensamos un poco (…) y accedimos a la propuesta". Yahoo puso el sitio en la lista y para el fin de la semana, Amazon recibió pedidos por más de US$12.000. Pero era difícil mantener el ritmo. Esa semana, la empresa sólo logró entregar US$846 en libros. A la semana siguiente recibió pedidos por casi US$15.000, pero sólo pudo distribuir libros por US$7.000.

Para el lanzamiento, el sitio ni siquiera estaba terminado. La filosofía de Bezos era llegar al mercado cuanto antes, para sacarle ventaja a la competencia, mientras resolvía problemas y mejoraba el sitio. Durante las primeras semanas, todos en la empresa trabajaron hasta las 2 o 3 de la madrugada. Bezos no había pedido mesas para empacar, así que los trabajadores se arrodillaban en el piso de concreto para empaquetar los libros. Cuando notó la práctica, le dijo a un empleado que había que comprar rodilleras. "Él me miró como si fuese un marciano", recuerda Bezos, y le sugirió lo obvio: comprar mesas.

A pesar de que parecía una operación patéticamente amateur, Amazon creció muy rápido. En octubre, registró el primer día con 100 libros vendidos. En menos de un año, llegó a vender 100 libros en una hora por primera vez. Aunque la empresa prácticamente no hizo publicidad durante su primer año, cada vez se hablaba más de ella.

Su servicio de atención al cliente comenzó con el propio fundador respondiendo a los correos electrónicos. Para 1999, en cambio, ya era tripulado por 500 representantes, en su mayoría personas demasiado calificadas para el puesto y mal pagadas, aunque con la posibilidad de ascensos y opciones sobre acciones. El mejor de ellos podía responder una docena de e-mails en un minuto. Aquellos que bajaban de siete eran despedidos.

Un gerente de servicio al cliente recuerda que cuando el personal acumuló una semana y media de retraso en la respuesta de e-mails, a pesar de trabajar 12 horas al día siete días a la semana, Bezos la llamó para quejarse, y tuvo una solución. El jefe propuso un concurso para ver quién podía responder más mensajes en un fin de semana. Durante las 48 horas, cada trabajador dedicó 10 horas extra y recibió una bonificación de US$200 por cada 1.000 mensajes que respondieron. No hubo más retrasos.

Una de las decisiones más polémicas de Amazon fue permitir a los clientes publicar sus propias reseñas de los libros en el sitio, ya fueran positivas o negativas. Los competidores no entendían por qué un vendedor de libros permitiría algo así. "Nuestro punto de vista es que venderemos más si podemos ayudar a la gente a tomar decisiones de compra", contestó Bezos.

Con el tiempo, el inusual estilo de gestión de Bezos comenzó a desarrollarse. No siempre es un presidente ejecutivo "amable". Puede inspirar y persuadir, pero también irritar y reprender. Es capaz de ver el panorama y microgestionar hasta el paroxismo. Es un líder peculiar, brillante y exigente.

Quería una empresa descentralizada, incluso desorganizada, donde las ideas independientes prevalecieran al pensamiento grupal.

Bezos patentó la función 1-Click, que permite hacer pedidos con un solo clic. Ahora, cualquier minorista en línea que quiera usar el sistema debe pagarle una regalía a Amazon. En junio de 2008, Amazon solicitó una nueva patente para un mecanismo que les permitiría a los consumidores hacer compras con simplemente asentar con sus cabezas en frente de la computadora, Kindle o teléfono celular. Y en diciembre del año pasado corrió la voz de que la empresa planea una nueva patente: un sistema que le permite a la gente que recibe regalos a través de Amazon devolverlos incluso antes de recibirlos. El cliente podría ser advertido del regalo y cambiarlo por algo que sí desea. La idea ahorraría a Amazon millones de dólares en compras que no tendrían que ser cambiadas. La patente lista a Bezos como el inventor.

En campos de EE.UU., presos sustituyen a latinos

ST. ANTHONY, Idaho—Los exhaustos trabajadores se levantan aquí, en el corazón de la región de la papa de Idaho, ávidos de otro día al aire libre. Son presos, empleados por el Departamento Penitenciario del estado para recoger, clasificar y empacar las papas durante la temporada de cosecha.

"Este es el primer año en que hacemos una recolección", dice Steve Little, guardián del St. Anthony Work Camp, un campamento laboral de mínima seguridad. Antes de esta temporada, explica, los presos trabajaban principalmente en plantas de procesamiento y en cocinas, no en campo abierto. Sin embargo, la mano de obra agrícola es tan escasa que los presos ahora recogen y embolsan papas, explica Little.

A pesar de la alta tasa de desempleo en Estados Unidos, muchos agricultores tienen dificultades para encontrar manos dispuestas a trabajar en sus granjas. Desde Arizona hasta Alabama, los estados se han vuelto cada vez más estrictos con el trabajo de inmigrantes indocumentados mediante la aplicación de duras leyes para los empleadores. Uno de los resultados es que algunos trabajadores sin autorización para laboral en este país son remplazados por delincuentes.

De hecho, hay tanta demanda por los reos supervisados por Little que los empresarios operan aquí bajo el principio de "usar o perder": aquellos que deciden prescindir del trabajo penitenciario en un momento no pueden recuperarlo más tarde.

El reemplazo de la fuerza laborar en los campos no siempre ha funcionado bien. Cuando Georgia enfrentó una preocupante escasez de jornaleros a principios de este año a raíz de las nuevas normas de empleo, personas en libertad condicional fueron enviadas a cubrir unas 11.000 vacantes de cosecha de productos tales como pepinos. Las autoridades pidieron a sus reclusos que trabajaran en las granjas y muchos lo hicieron. Sin embargo, los agricultores se quejaron de que muchos de ellos carecían de preparación y renunciaron.

Este mes, entró en escena Alabama. En el contexto de sus estrictas y nuevas leyes que tratan de eliminar el trabajo de inmigrantes indocumentados en el estado, John McMillan, comisionado del Departamento de Agricultura e Industrias de Alabama, anunció que buscaría programas de trabajo de cárceles para llevar mano de obra a los campos.

El programa de Idaho ha estado en vigor por más de una década, sin embargo no está ampliamente difundido, en parte para evitar la crítica de que los presos están quitándoles oportunidades laborales a los desempleados estadounidenses o, alternativamente, que los reclusos no merecen la oportunidad de trabajar fuera de las cárceles.

Los propios reclusos están muy entusiasmados con sus empleos. Algunos mencionan la posibilidad de ganar dinero extra —aunque no la reducción de la sentencia— recogiendo papa. La mayoría dice que los salarios, de hasta US$7,50 por hora, son superiores a lo que pagan por trabajo "interno" en las cárceles, como el servicio de lavandería, donde los pagos comienzan a 10 centavos de dólar la hora.

"La mejor parte es que uno tiene la influencia del mundo real, al que finalmente todos regresaremos", opina Thomas Alworth, de 36 años y condenado por robo. Debido a que es elegible para obtener libertad condicional en poco más de tres años, Alworth elogia también el plan de ahorro obligatorio, mediante el cual calcula que contará con entre US$3.000 y US$10.000 cuando salga libre.

El trabajo de los convictos tiene una historia oscura en EE.UU., de manera notoria en el sur del país tras la Guerra Civil, cuando miles de ex esclavos sufrieron lo que los historiadores señalan fue una especie de esclavitud de facto.

En la actualidad, las leyes federales restringen la capacidad de los estados —y de algunos condados— que buscan ofrecer convictos a empresas comerciales. Dondequiera que se lo permita, las autoridades tienen que certificar que ningún otro trabajador está siendo desplazado y que los reos reciben los salarios vigentes.

Hay también otras restricciones. Por ejemplo, los reclusos deben ganarse, a través de la buena conducta, la consideración para tener un trabajo fuera de la cárcel y con frecuencia deben estar cerca del final de su condena.

Fuertes lluvias amenazan la cosecha de café de Centroamérica

Bloomberg News

Un trabajador mueve frutos de café en El Paste, El Salvador.

Torrenciales lluvias están azotando la producción cafetera y las rutas comerciales en Centroamérica, proveedor de 10% de los granos de café del mundo.

Esta temporada de lluvias se está perfilando como destructiva en países como Honduras y Guatemala, que producen granos de la variedad arábiga de sabor suave, codiciada por los conocedores de café.

Fuertes vientos están deshojando los cafetos, exponiendo los granos inmaduros a los elementos. Asimismo, el café está cayendo en suelo empantanado antes de que pueda ser cuidadosamente cosechado, y esos granos con frecuencia están tan dañados que no pueden venderse.

Ello está haciendo subir el precio del café. Los futuros se han disparado desde que cayeron a un mínimo de nueve meses a comienzos de este mes.

Félix Regalado, quien cultiva café en una pequeña finca de Honduras, el mayor productor de café en Centroamérica, y miles de otros productores de café están por comenzar a recoger la mayor parte de la cosecha de Centroamérica en momentos en que hay restricción de suministros. Las reservas de café de la variedad arábiga en depósitos certificados por bolsas se han contraído casi 60% desde septiembre de 2009.

Las grandes empresas tostadoras de café esperaban que la próxima cosecha en Centroamérica y Sudamérica trajera alivio al cabo de tres años de producción mundial deslucida. Sin embargo, las intensas lluvias, que ya se han cobrado decenas de vidas en la región, están acabando con tales esperanzas.

"El café se está cayendo de las plantas, los granos maduros y los verdes también", dice Regalado. Los frutos contienen los granos, que se limpian y tuestan para producir café. No sólo se daña el café, sino las condiciones meteorológicas dificultan la cosecha y el envío a terminales de almacenamiento o puertos.

"Cuando llueve así, no podemos cortar", explica Regalado. "Y cuando está liso, tenemos que transportar en caballo".

En El Salvador, 2% de los 1,3 millones de sacos de 60 kilos que se preveía se exportarían este año se han malogrado por las lluvias, señala Ana Elena Escalante, directora ejecutiva del Consejo Salvadoreño del Café. El presidente de El Salvador, Mauricio Funes, dijo que el país había recibido una cantidad récord de precipitaciones, sobrepasando las del huracán Mitch en 1998, uno de los desastres naturales más costosos de la región.

Las intensas lluvias tomaron por sorpresa a algunos empresarios del sector cafetero.

"No se lo esperaba", dice Ricardo Villanueva, presidente de la Asociación Nacional del Café de Guatemala. "Es imposible de pronosticar".

Guatemala es el segundo productor más grande de la región, y Villanueva afirma que la pérdida de las cosechas es mínima pero que el "daño a la infraestructura es terrible".

El clima húmedo se está propagando más allá de Centroamérica. La federación del café en Colombia ha atribuido a tormentas más intensas de lo habitual la caída en la producción, pero mantiene su meta de nueve millones de sacos para el año.

"Ciertamente va a haber un problema logístico, y puede ocurrir un problema de oferta", advierte Jack Scoville, vicepresidente de Price Futures, de Chicago, y negociador de café salvadoreño. "Daría… ímpetu a los precios. Creo que se encaminan de vuelta al área de US$2,70 (por libra)".